熊野古道とは
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熊野古道は、その名の通り熊野を縦横無尽に走る古い道の総称です。
熊野とは紀伊半島南部一帯をいい、かつてはすべてが紀伊国（紀州）に属しましたが、現在では和歌山県と三重県に別れています。
険しい山の続く熊野は、古くより自然崇拝の地であり、霊場として、山岳修行の地として広く信仰を集めていました。仏教が伝来してからも、神仏習合が進み、熊野は変わらない信仰を集めました。
ですから、熊野古道は単なる通行路ではなく、熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社の熊野三山に参るための参詣道です。
平安時代から江戸時代まで、あらゆる階層の参詣者を集めた熊野詣ですが、明治の神社合祀により、神社の多くが消滅し、熊野詣自体すたれてしまってからは、生活道となりました。
現在は再び脚光を浴び、いにしえの往来をしのぶウォーキングコースとして親しまれる、おすすめの道となりました。「紀伊山地の霊場と参詣道」は、2004年、ユネスコ世界遺産にも登録されました。
熊野古道には多数のルートがある
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熊野古道は、世界遺産に登録されたルートだけを指すのではありません。山深い熊野には、古くより無数の道が存在しました。紀伊半島の西側を通る、和歌山市から伸びる紀伊路も、熊野古道とされていたのです。
山中を通るルートとしては、はるか高野山、吉野山、伊勢神宮から熊野古道が続いていました。その目的地は、山中深くにある熊野三山です。
そして現在では失われた古道も多数あり、今なお発掘調査が続いています。実に範囲の広い熊野古道ですが、現代人のウォーキングにもおすすめの、代表的なルートは確立しています。
現在の田辺市から、東に向かって熊野本宮大社、熊野三山を目指す「中辺路」（なかへち）。高野山から南に向かい、熊野本宮大社を目指す「小辺路」。吉野方面からの山岳修験道「大峯奥駈道」、伊勢と熊野を結ぶ「伊勢路」などです。
世界遺産に登録されたのは「中辺路」「小辺路」、それから、紀伊半島の南端を海沿いに進み熊野三山へ向かう「大辺路」の3つです。
熊野古道のおすすめコース
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山深い熊野古道には、初級者から上級者まで楽しめる、さまざまなルートがありますのでぜひ歩いてみましょう。初心者におすすめのコースをご案内します。
「大門坂」から熊野三山の一、熊野那智大社を経由して、「那智の滝」を目指す1時間程度、2.5kmの散策コースです。
ただし途中に参詣や休憩を挟みますと、合計3時間くらいは掛かるでしょう。出発地点の大門坂駐車場へは、JR紀勢本線那智駅からは、車で10分弱。歩くと1時間強です。
駅からの徒歩ルートも、熊野古道の一部ですのでおすすめです。県道43号・46号になっている部分も多いですが、熊野古道が県道から分かれて残っている場所もかなりあります。
大門坂入口からは、杉木立の中、苔むした石段をひたすら登っていきます。風情は最高。上がり切ると熊野那智大社が目の前に現れます。参詣を済ませて、別の石段を下っていきますと、日本三名瀑に数えられる那智の滝です。
一段の滝としては日本最大落差を誇る、133メートルの大滝はおすすめの観光地です。
熊野古道に訪れるおすすめ時期とアクセス
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熊野古道を訪れるのにおすすめの時期はいつでしょうか。
山中ではありますが、標高が高い土地ではないので夏は暑く、熱中症対策も必要です。冬は伊勢路を除いて、雪の心配が多少ありますが、健脚の人にはむしろいい季節かもしれません。
一般的に気候がいいのは春と秋です。ただし、杉林が多いため、花粉症の人には春の熊野古道は地獄ルートで、おすすめできません。
